È facile controllare la qualità dell'aria. Incontra le persone che raccolgono questi dati per te

Boone Ashworth

Quando il fumo degli incendi del Canada orientale ha soffocato gran parte del Canada e della costa orientale americana quest’estate, è riemerso un lontano ricordo per Gus Sentementes. L’ultima volta che il fumo è sceso sulla sua casa a Baltimora, nel Maryland, è stato nel 2002, quando gli incendi in Quebec hanno diffuso il fumo per più di 700 miglia verso sud.

Ma quest'estate è stata diversa. Il fumo durò più a lungo e si diffuse più lontano. Ha anche creato molto scalpore in aree che non sono abituate a essere così vicine agli effetti di un incendio catastrofico. Il mondo si sta riscaldando, il caldo estremo sta generando fiamme infernali e anche coloro che non si trovano nelle immediate vicinanze ne avvertono gli effetti molto sottovento. Sentementes sentiva che questo non era solo un colpo di fortuna, qualcosa che influenzava la sua vita ogni 20 anni circa. Sembrava qualcosa che probabilmente sarebbe successo di nuovo, e presto.

Come chiunque respiri (cioè tutti), la qualità dell'aria è sempre stata considerata in qualche modo importante per Sentementes. Ha tre figli, uno dei quali soffre di asma. Lo stesso Sentementes usa una macchina per l'apnea notturna durante la notte. Quando il cielo è diventato arancione e prendere fiato è stato come risucchiare un falò, Sentementes ha deciso che era ora di saperne di più su come stava cambiando la qualità dell'aria. Ha acquistato un sensore PurpleAir che gli consente di monitorare la qualità dell'aria fuori casa in tempo reale e di condividere i dati su Internet, dove vengono raggruppati con le letture di altri sensori in fondo alla strada, dall'altra parte della città e in tutto il mondo.

"È stata un'esperienza illuminante, gli ultimi mesi, quando ho capito l'importanza fondamentale dell'aria pulita", afferma Sentementes. "Non lo apprezziamo davvero finché non sei costretto a respirare un sacco di aria terribile."

Omar Mouallem

Tracey Lindemann

Kate Knibbs

Matt Simone

Il fumo degli incendi è da tempo un punto fermo dei mesi estivi lungo la costa occidentale degli Stati Uniti. All’inizio di questa estate, quando gli incendi nel Canada orientale hanno bruciato migliaia di acri e coperto la costa orientale con nuvole di foschia acre, persone che non avevano mai conosciuto la vita nella zona degli incendi si sono ritrovate a soffocare nel fumo degli incendi. Man mano che gli incendi peggiorano e si diffondono, le persone che vivono in comunità storicamente non considerate soggette a incendi stanno iniziando a sentire tracce di fumo nella loro aria.

"Con tutto quello che sta succedendo con il cambiamento climatico e tutti gli estremi che tutti stanno vivendo, purtroppo, penso che questa diventerà la nuova normalità", dice James Knox, che vive vicino a Ottawa, Ontario, Canada. "Dovremo iniziare a convivere con questo."

Knox ha recentemente acquistato due sensori PurpleAir dopo gli incendi di quest'estate. Ne mise uno nel cortile di casa sua e l'altro in un cottage di famiglia a pochi chilometri di distanza. Knox ha fornito consulenza alle agenzie di sanità pubblica su Covid-19 e altre malattie infettive. Essere costretti in casa a causa degli incendi canadesi ha evocato i giorni di blocco della pandemia di Covid, anche se con i suoi colpi di scena. Allora le indicazioni per il distanziamento sociale consentivano le escursioni all’aria aperta, come fare una passeggiata. Per qualcuno come Knox, era un modo per allontanare la febbre da cabina e prendere una boccata d'aria fresca. Ma quando arrivò il fumo, si sentì bloccato dentro senza tregua.

Reid McCarter

Giuliano Chokkattu

Sala Parker

Medea Giordano

"Siamo stati in un certo senso condizionati a uscire all'aria aperta, ma ora è pericoloso", dice Knox. "È una sensazione strana."

È relativamente facile controllare la qualità dell'aria della tua comunità. Almeno, se vivi negli Stati Uniti, e anche in un'area urbana che ha il mandato di segnalare tali dati all'Environmental Protection Agency. L’indice di qualità dell’aria, o AQI, è la misura del particolato potenzialmente dannoso presente nell’aria intorno a noi. Le letture si concentrano sulle particelle inferiori a 10 micrometri (PM10) facilmente inalabili, come polvere o polline. Le particelle veramente piccole, qualsiasi cosa inferiore a 2,5 micrometri (PM2,5), hanno un potenziale maggiore per viaggiare più lontano e penetrare più facilmente nei polmoni. Quelle sono le particelle di fumo degli incendi che possono diffondersi per centinaia di miglia. Fonti ufficiali come l’Organizzazione Mondiale della Sanità e AirNow, focalizzata sugli Stati Uniti, monitorano la qualità dell’aria, di solito in modo più rigoroso nelle aree popolate, e classificano le valutazioni su una scala da Buono a Pericoloso.